Az "előjáték" kifejezés a latin praeludium szóból származik, ami azt jelenti, hogy "előtte játszani". A prelúdiumokat eredetileg bemelegítő gyakorlatként használták a zenészek számára, mielőtt elkezdtek volna egy tartalmasabb zenét játszani. Idővel azonban az előjátékok egyre fejlettebbek és kidolgozottabbak lettek, és önálló kompozícióként kezdték használni őket.
A prelúdiumokat gyakran használják egy nagyobb mű hangulatának vagy hangzásának megadására. Használhatók a várakozás vagy a feszültség érzetének keltésére, vagy a következő mű főbb témáinak bemutatására. A prelúdiumok a zeneszerző technikai tudásának és zenei kreativitásának bemutatására is használhatók.
Néhány híres példa az előjátékokra:
* Johann Sebastian Bach "C-dúr prelúdiuma" a Jó temperált klavierből
* Frédéric Chopin "E-moll prelúdiuma" op. 28
* Claude Debussy "Prélude à l'après-midi d'un faune"
* George Gershwin "Prelúdium No. 1" a Three Preludes for Piano című filmből