Az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága először az 1942-es Chaplinsky kontra New Hampshire ügyben határozta meg a „harci szavak” fogalmát. Ebben az esetben a Bíróság úgy döntött, hogy az állam megbüntethet egy egyént, ha olyan szavakat használ, amelyek "valószínűleg verekedésre késztetnek egy átlagembert".
A Bíróság azóta pontosította a harci szavak meghatározását, és megállapította, hogy ezeknek a következőknek kell lenniük:
* "Valószínűleg küszöbön álló erőszakra buzdít"
* "Szemtől szembe vagy más olyan körülmények között használják, ahol lehetséges az erőszak"
*"Valószínűleg arra késztet egy értelmes embert, hogy erőszakosan reagáljon"
Példák a harci szavakra:
- Egyénre vagy csoportra faji, etnikai hovatartozás, vallás, nem vagy szexuális irányultság alapján szóló jelzők vagy rágalmazások
- Megfélemlítés vagy erőszakkal való fenyegetés
- Olyan nyilatkozatok, amelyek közvetlenül erőszakot kérnek vagy buzdítanak
Míg a harci szavakat az első kiegészítés nem védi, a beszéd egyéb formái, még azok is, amelyek sértőek vagy sértőek, általában védettek. A Legfelsőbb Bíróság úgy ítélte meg, hogy az első módosítás védi a kormánnyal szemben kritikus beszédet, még akkor is, ha az népszerűtlen vagy ellentmondásos.