A strukturalizmus számos területen befolyást gyakorolt, beleértve az antropológiát, a nyelvészetet, a szociológiát, a pszichológiát és az irodalomelméletet. Az antropológiában a strukturalizmus a társadalmi struktúrák és a kulturális gyakorlatok közötti kapcsolatot hangsúlyozza. A nyelvészetben a strukturalizmus a nyelv hangjai, szavai és nyelvtana kapcsolatára összpontosít. A szociológiában a strukturalizmus a társadalmi intézmények, például a család, a gazdaság és az állam közötti kapcsolatot hangsúlyozza. A pszichológiában a strukturalizmus az elme és a külvilág kapcsolatát hangsúlyozza. Az irodalomelméletben a strukturalizmus a szöveg szerkezete és jelentése közötti kapcsolatot hangsúlyozza.
A strukturalizmus egyik kulcsfogalma a bináris oppozíciók . A bináris oppozíciók olyan kifejezéspárok, amelyek jelentésükben ellentétesek, például férfi és nő, fekete és fehér vagy természet és kultúra. A strukturalisták azzal érvelnek, hogy ezek a bináris ellentétek alapvetőek az emberi gondolkodásban és kultúrában, és ezek alakítják azt, ahogyan a világot észleljük és tapasztaljuk.
A strukturalizmust azért kritizálták, mert túlságosan determinisztikus, és figyelmen kívül hagyja az egyéni ügynökség szerepét. A strukturalizmust azonban az emberi viselkedés és a kultúra kapcsolatába való betekintéséért is dicsérték. A strukturalizmus különösen nagy hatással volt a posztstrukturalizmus és más kritikai elméletek fejlődésére.
Íme néhány példa a strukturalizmus működésére:
* Az antropológiában a strukturalisták a rokonsági rendszerek és a társadalmi szervezet kapcsolatát vizsgálták. Például Claude Lévi-Strauss antropológus azzal érvelt, hogy a rokonsági rendszerek bináris ellentétek sorozatán alapulnak, mint például férfi és nő, idősebb és fiatalabb, közeli és távoli.
* A nyelvészetben a strukturalisták egy nyelv hangjai, szavai és nyelvtana kapcsolatát vizsgálták. Például Ferdinand de Saussure nyelvész amellett érvelt, hogy a nyelv jelek rendszere, és egy jel jelentését a rendszer más jeleihez való viszonya határozza meg.
* A szociológiában a strukturalisták a társadalmi intézmények, például a család, a gazdaság és az állam viszonyát vizsgálták. Émile Durkheim szociológus például azzal érvelt, hogy a társadalmi intézmények közös értékeken és meggyőződéseken alapulnak, és ezek az értékek és hiedelmek alakítják az emberek egymás közötti interakcióját.
* A pszichológiában a strukturalisták az elme és a külvilág kapcsolatát tanulmányozták. Például Jean Piaget pszichológus azzal érvelt, hogy az elme olyan struktúrák sorozata, amelyek idővel fejlődnek, és ezek a struktúrák alakítják azt, ahogyan a világot észleljük és tapasztaljuk.
* Az irodalomelméletben a strukturalisták a szöveg szerkezete és jelentése közötti kapcsolatot vizsgálták. Például Roland Barthes irodalomteoretikus azzal érvelt, hogy a szöveg jelentése nem rögzített, hanem az olvasó szövegértelmezése határozza meg.