Az Iliász fő témája a nagy harcos Akhilleusz, az egyik görög vezető haragja körül forog, akit feldühít Agamemnon görög parancsnok tettei. Akhilleusz kivonul a csatából, ami súlyos következményekkel jár a görög hadseregre nézve, mivel a trójaiak túlsúlyba kerülnek. A vers a becsület, a büszkeség, a bátorság, a sors, valamint a harag és konfliktus pusztító jellegét tárja fel.
A központi cselekmény az Akhilleusz és Agamemnon közötti konfliktus körül forog. Agamemnon a háború alatt fogságba esett, Akhilleusz által nagyra értékelt nőt, Briseist veszi háborús jutalmának, ezzel megbecstelenítve Akhilleust. Ez felgyújtja Akhilleusz dühét, és nem hajlandó harcolni a görögökért, annak ellenére, hogy kétségbeesetten szükségük van a segítségére.
Akhilleusz visszavonulása következtében a trójaiak bátor harcosuk, Hektor vezetésével kezdik uralni a csatateret. Számos heves csata következik, mindkét fél súlyos veszteségeket szenved. A vers élénken mutatja be a háború brutális és kaotikus természetét, rávilágítva a vérontás hiábavalóságára és a mindkét fél áldozataira.
Az Iliász egy sor figyelemre méltó karaktert tartalmaz, köztük Akhilleust, Hektort, Agamemnónt, Menelaoszt, Odüsszeuszt és Párizst, akik mindegyike eltérő személyiséggel és motivációval bír, amelyek a narratívát vezérlik. A vers az emberi érzelmeket, kapcsolatokat és az egyéni döntések következményeit kutatja.
Az Iliász csúcspontja Akhilleusz és Hektor drámai párharca. Számos veszteség után Akhilleusz kiemelkedik elszigeteltségéből, és szembeszáll Hectorral egy egy-egy csatában, amely végül Hector halálához vezet. A vers a személyes bátorság és a sors elkerülhetetlenségének témáit járja körül, miközben a két harcos szembenéz egymással a nemzetek sorsát meghatározó leszámolásban.
Lényegében az Iliász a konfliktusok, a hősiesség és az emberi gyarlóság időtlen története. Mesteri történetmesélésén és költői nyelvezetén keresztül elmélyül az emberi érzelmek összetettségében, a háború következményeiben, a becsület és dicsőség hajszában. Az Iliász továbbra is az irodalom monumentális alkotása, amely számtalan íróra, művészre és filozófusra volt hatással az idők során.