Az ókori Görögországban a nők nem léphettek fel színházi produkciókban. Ennek oka a kulturális hiedelmek és a társadalmi normák kombinációja, amely korlátozta a nők szerepét a társadalomban. Az ókori görög társadalmat a férfiak uralták, és úgy gondolták, hogy a nőknek elsősorban a háztartási feladatokra kell összpontosítaniuk. Emellett aggodalomra ad okot, hogy a nők színházi részvétele megzavarhatja a közrendet.
A kereszténység korai évszázadaiban a nőket is korlátozták a színdarabokban való szereplésben. Ez részben a korai keresztény tanítások hatására következett be, amelyek a nők nyilvános szerepvállalását potenciálisan bomlasztónak vagy erkölcstelennek tekintették. Ezen túlmenően ebben az időszakban az egyház jelentős mértékben irányította a kulturális tevékenységeket, és elriasztotta a nők művészeti tevékenységben való részvételét.
Egyes kultúrákban fokozatosan feloldották a nők teljesítményének korlátait. A középkorban például a nők vallásos drámákban és misztériumjátékokban kezdtek fellépni. Ezek az előadások azonban gyakran meghatározott helyszínekre korlátozódtak, és nem terjedtek ki a szélesebb színházi világra.
A nők csak a reneszánsz korig jutottak jelentősebb hozzáféréshez a színpadi fellépéshez. Ezt több tényező is vezérelte, köztük a humanista eszmék növekvő befolyása, amely nagyobb értéket tulajdonított az egyéni tehetségnek és kreativitásának. Ezenkívül a professzionális színházi társulatok térnyerése és az udvari környezetben játszható darabok növekvő népszerűsége új lehetőségeket kínált a nők számára a szereplésre.
A 17. századra Európa számos részén szélesebb körben elfogadták a nőket hivatásos színésznőként. Azonban még mindig szembesültek bizonyos megszorításokkal, például bizonyos szerepekre korlátozódtak, és gyakran alacsonyabb fizetést kaptak, mint férfi társaik.
Összességében az okok, amelyek miatt a nők megtagadták a színdarabokban való szereplés lehetőségét, a különböző kultúrákban és időszakokban eltérőek voltak, és ez az uralkodó társadalmi normák, vallási meggyőződés és a nők társadalomban betöltött szerepével kapcsolatos kulturális attitűdök eredménye. Idővel azonban a nők színházi részvétele fokozatosan növekedett, ami tehetségük és az előadóművészethez való hozzájárulásuk nagyobb elismerését eredményezte.