Az ókorban a szegények sok kultúrában egyszerű, gyapjúból vagy vászonból készült tunikát vagy köntöst viseltek. Európában a középkorban a szegények gyakran viseltek durva tunikát vagy festetlen gyapjúból vagy lenvászonból készült ruharuhát, és lehet, hogy mezítláb jártak, vagy egyszerű bőrből vagy fából készült cipőt hordtak. A későbbi évszázadokban az európai szegények ruházata egyre változatosabbá vált, regionális különbségekkel és divatváltozásokkal. Általában a szegények egyszerű, funkcionális, olcsó anyagokból, például gyapjúból, vászonból vagy pamutból készült ruhát viseltek, és gyakran kiegészítették ruházatukat olyan tárgyakkal, mint a sálak, sapkák vagy kesztyűk, hogy megvédjék magukat az időjárás viszontagságaitól.
Sok nem nyugati kultúrában a szegények ruházata is egyszerű anyagokból készült, és gyakran élénk színű vagy hagyományos mintákkal díszített. Egyes esetekben a szegények ruházatát kifejezetten arra tervezték, hogy azonosítsák őket, míg más esetekben egyszerűen a szegények rendelkezésére álló korlátozott erőforrások tükröződése volt.
A modern időkben a szegények ruházata nagyon eltérő a régiótól és a kultúrától függően. Egyes fejlett országokban a szegények ingyenes vagy olcsó ruházathoz juthatnak állami segélyprogramokon vagy jótékonysági szervezeteken keresztül. A kevésbé fejlett országokban a szegények még mindig egyszerű anyagokból készült ruhákat hordanak, és adományokra vagy használt ruhákra támaszkodhatnak szükségleteik kielégítésében.