Volt néhány oka annak, hogy a nők nem léphettek színpadra. Ennek egyik oka az volt, hogy szerénytelenségnek tartották, ha a nők nyilvánosan megjelennek a férfiak előtt. Ez a hit azon az elgondoláson alapult, hogy a nőknek tisztességnek és szerénynek kell lenniük, és hogy a színpadon való megjelenésük kiszolgáltatja őket a férfiak tekintetének.
A másik ok, amiért nők nem léphettek fel a színpadon, az volt, hogy ezt a férfi hivatásnak tartották. A színészetet szakképzett mesterségnek tekintették, és úgy vélték, hogy a nők nem képesek ugyanolyan szintű készségeket elérni, mint a férfiak. Ez a hit azon az elképzelésen is alapult, hogy a nők intellektuálisan alacsonyabb rendűek a férfiaknál.
Végül gyakorlati oka is volt annak, hogy a nők miért nem léphettek színpadra. Shakespeare idejében a színházi társulatok gyakran utazó társulatok voltak, és egyszerűen nem volt praktikus számukra, hogy társulataikba nők legyenek. A nőknek külön szállásra és kísérőre lett volna szükségük, és utazásuk során sebezhetőbbek lettek volna a támadásokkal szemben.
E tényezők hatására Shakespeare darabjaiban minden női szerepet férfiak játszottak. Néhány férfi női szerepek eljátszására specializálódott, és "fiúszínészként" ismerték őket. Ezek a színészek általában fiatal férfiak voltak, akik még nem növesztettek szakállt, és meggyőzően tudtak nőket ábrázolni a színpadon.
Angliában az 1660-as restaurációig folytatódott az a gyakorlat, hogy férfiakat alkalmaztak női szerepekben. A restauráció után a nők végre felléphettek a színpadon, és hamar a színház legnépszerűbb színészeivé váltak.