Sigmund Freud Oidipusz király görög mitológiáját használta az Oidipusz-komplexus pszichoanalitikus elméletének kidolgozásához, amely a fejlődés egy olyan egyetemes szakasza, amelyben a gyerekek vonzódást és vágyat tapasztalnak ellenkező nemű szülőjük iránt, valamint féltékenységet és gyűlöletet azonos nemű szülőjük iránt.
Freud szerint ez a konfliktus azért következik be, mert a gyermek első szerelmi tárgya az anyja. Azonban ahogy felnőnek, a gyerekek ráébrednek, hogy az apjuk jelenti az elsődleges akadályt az anyjukkal való kapcsolatukban. Ez féltékenységhez és gyűlölethez vezet az apa iránt, és vágyhoz vezet, hogy helyettesítse őt.
A fiúk esetében ez a konfliktus különösen intenzív, mert nekik is meg kell küzdeniük az apjuk kasztrálásától való félelemmel. Ez a félelem Oidipusz király mítoszában gyökerezik, aki tudtán kívül megölte apját és feleségül vette anyját. Miután megtudta az igazságot, Oidipusz kivájta saját szemét, és száműzte magát Thébából.
Freud úgy vélte, hogy minden fiú hasonló konfliktuson megy keresztül, bár nem mindegyik ilyen szélsőséges következményekkel. Azt is hitte, hogy a lányok hasonló konfliktust élnek át, amit Electra-komplexusnak nevezett.
Az Oidipusz-komplexus egy ellentmondásos koncepció, amelyet sok más pszichológus és pszichoanalitikus is megkérdőjelezett. Ez azonban továbbra is a freudi elmélet alapvető fogalma, és befolyásolta az emberi fejlődés és viselkedés megértését.