Íme a cselekmény összefoglalása:
* A beállítás: A történetet a 16 éves Katniss Everdeen meséli el, aki a 12. kerületben, a legszegényebb kerületben él. A Capitolium évente megrendezi az Éhezők Viadala nevű eseményét, egy televíziós battle royale-t, ahol minden kerületből egy fiú és egy lány, 12-18 évesek, kénytelenek halálra harcolni egy hatalmas, veszélyes arénában.
* Az aratás: Katniss önkéntesként jelentkezik húga, Primrose helyett. Peeta Mellark-kal, a pék fiával párosul, mint a kerületük tiszteletére.
* A játékok: A játékok elkezdődnek, Katniss és Peeta pedig az áruló arénában navigálnak, és halálos csapdákkal, vadállatokkal és egyéb tiszteletadásokkal néznek szembe. Katniss vadásztudását és ravaszságát használja a túléléshez, Peeta pedig kedves természetével próbálja megnyerni a közönséget.
* A Szövetség: Katniss és Peeta kényelmetlen szövetséget köt Rue-val, a 11. körzet fiatal tiszteletére. Rue halála egy másik tisztelgés miatt közfelháborodást vált ki, Katniss pedig a Capitoliummal szembeni dacból, virágot helyezve Rue holttestére, a "Gúnyos dzsúc" becenevet kapja.
* A lázadás: Katniss dacolása és a körzetek lázadása a Capitolium ellen, tettei által inspirálva kezd formát ölteni. A játékok félbeszakadnak, és a Capitolium megpróbálja elnyomni a lázadást.
* A vége: Katniss és Peeta kiszöknek az arénából, és csatlakoznak a lázadáshoz. A könyv azzal ér véget, hogy a lázadás lendületet vesz, és Katniss a remény szimbólumává válik az elnyomott körzetekben.
Kulcstémák:
* Túlélés: Az Éhezők Viadala arra kényszeríti a tribute-okat, hogy szembenézzenek halandóságukkal és harcoljanak a túlélésükért egy brutális környezetben.
* Lázadás: A játékok kiemelik a Capitolium elnyomását, valamint a szabadságért és az igazságosságért folytatott harcot.
* Szeretet és áldozat: Katniss nővére iránti szerelme és Peeta rendíthetetlen hűsége a játékok során próbára teszik.
* A remény ereje: A világ sivársága ellenére Katniss és más karakterek felcsillannak egy jobb jövő reményében.
Az éhezők viadala a kitartás, a bátorság és a túlélésért folytatott küzdelem története egy disztópikus világban. Az elnyomás, a hatalom és az emberi szellem erejének témáit kutatja.