A radioaktív anyagokból kibocsátott ionizáló sugárzás részecskéket, például alfa- vagy béta-részecskéket, valamint elektromágneses hullámokat, például gamma-sugarakat tartalmazhat. Ezek az emissziók képesek ionizálni az atomokat és molekulákat, megzavarva azok kémiai kötéseit, és potenciálisan károsíthatják az élő szöveteket. Ez az ionizáló tulajdonság alapozza meg a radioaktív anyagokkal kapcsolatos potenciális veszélyeket.
Radioaktív természetük miatt ezek az anyagok megfelelő kezelést, tárolást és ártalmatlanítást igényelnek, hogy minimalizálják a sugárterhelés kockázatát és a kapcsolódó egészségügyi hatásokat. A radioaktív anyagok felhasználásának, szállításának és ártalmatlanításának ellenőrzésére jellemzően szigorú előírások vonatkoznak a közbiztonság és a környezetvédelem érdekében.