Az 1980-as években az alternatív rock szélesebb körben kezdett elterjedni, részben az egyetemi rádiók és a független lemezkiadók térnyerésének köszönhetően. Az olyan zenekarok, mint az R.E.M., a The Smiths, a The Cure és a Sonic Youth egyedi és innovatív zenéjükkel segítették a műfaj népszerűsítését.
Az 1990-es évekre az alternatív rock a zene egyik legnépszerűbb műfajává vált, és olyan bandák értek el mainstream sikereket, mint a Nirvana, a Radiohead és a Green Day. Az alternatív rock más műfajokra is hatással volt, mint például a hip-hop és a popzene.
Ma az alternatív rock sokszínű és virágzó műfaj, amely a hangzások és stílusok széles skáláját öleli fel. Az elmúlt évek legnépszerűbb alternatív rock bandái közé tartozik a The Killers, a The Strokes, az Arctic Monkeys és a Tame Impala. Az alternatív rock továbbra is létfontosságú és fontos része a zenei színtérnek, és minden bizonnyal tovább fog fejlődni és növekedni az elkövetkező években.