Romantikus zene érzelmi kifejezésmódja, drámai gesztusai és gazdag hangszerelése jellemzi. A romantikus zeneszerzők gyakran merítettek ihletet az irodalomból, a művészetből és a természetből, zenéjük pedig gyakran a vágyakozást, a melankóliát és az idealizmust tükrözi. A leghíresebb romantikus zeneszerzők közé tartozik Beethoven, Brahms, Chopin, Schubert és Csajkovszkij.
Modern zene egy tág fogalom, amely a 19. század végén és a 20. század elején kialakult stílusok és technikák széles skáláját öleli fel. A modernista zeneszerzők a zenei kifejezés új formáival kísérleteztek, beleértve az atonalitást, a politonalitást és a szerializmust. Gyakran merítettek ihletet nem nyugati zenei hagyományokból is, és zenéjükben gyakran tükröződik a töredezettség, a disszonancia és a szorongás érzése. A leghíresebb modernista zeneszerzők közé tartozik Schönberg, Berg, Webern, Stravinsky és Bartok.
A sprach Zarathustra is 1896-ban keletkezett, ami a romantika végére és a modern kor elejére helyezi. A darabot gazdag hangszerelés, drámai gesztusok és érzelmi kifejezésmód jellemzi, amelyek mind a romantikus zenére jellemzőek. A darab azonban a modern zenére jellemző elemeket is tartalmaz, például az atonalitás felhasználását, töredezett szerkezetét. Ezért az Also sprach Zarathustra egy átmeneti műnek tekinthető, amely áthidalja a romantika és a modern korszak közötti szakadékot.