Ray Charlest széles körben a rhythm and blues (R&B) és a soul zene úttörőjeként tartják számon. Az 1940-es években készített korai R&B felvételei segítettek a műfaj kialakításában, ötvözve a blues, a jazz és a swing elemeit. Charles azonban az 1950-es és 1960-as években tette a legjelentősebb hozzájárulását a soulzenéhez.
Reszelős énekével, érzelmileg feltöltött előadásaival és egyedi zongora stílusával Charles elmosta a határokat az R&B, a jazz és a gospel között, és megszületett a soulzene. A soulzene az erős ütemekre, a fülbemászó dallamokra és az érzelmi kifejezésmódra helyezte a hangsúlyt, és visszhangra talált a közönség körében, akik látták magukat Charles zenéjében.
Néhány mérföldkőnek számító felvétele ebben az időszakban:
-"I Got a Woman" (1954):Ez a szám az egyik első igazi souldal. Fertőző groove és nyers érzelmek megalapozták az 1960-as évek soul zenei fellendülését.
-"What'd I Say" (1959):Call-and-response formátummal és fertőző energiával a "What'd I Say" Charles egyik legnagyobb slágere lett, és megerősítette a soul ikon státuszát.
- "Georgia on My Mind" (1960):Charles lelkes feldolgozása ennek a Hoagy Carmichael-szabványnak a Georgia államdala lett, és megmutatta sokoldalúságát és képességét, hogy érzelmek széles skáláját megragadja.
A zenészek generációjának befolyásolása
Ray Charles soulzenére gyakorolt hatását nem lehet túlbecsülni. Zenéje zenészek és énekesek generációját inspirálta, köztük Otis Reddinget, Stevie Wondert, Aretha Franklint és még számtalan mást. Kapukat nyitott a fekete művészek előtt, hogy a fajilag szegregált társadalomban mainstream sikereket érjenek el.
Jóllehet sikeres karriert futott be a soulzene megjelenése előtt, ez a műfaj volt az, ami igazán megerősítette örökségét. Ray Charles a "lélek atyja" néven vált ismertté. Ez a becenév arról árulkodik, hogy óriási mértékben járult hozzá ennek a befolyásos műfajnak az alapításához és fejlődéséhez.