A legáltalánosabb módja annak, hogy az idiofonok hangot adnak ki, ha megütik őket egy verővel vagy kalapáccsal. Emiatt az idiofon anyaga rezeg, hangot keltve. Például egy xilofon vagy marimba farudak sorozatából áll, amelyeket kalapáccsal ütnek meg, hogy különböző hangmagasságokat hozzanak létre. Hasonlóképpen, a gongot egy kalapáccsal ütik meg, hogy hangos, rezonáns hangot adjon.
Egyes idiofonokat, például harangokat, cintányérokat és háromszögeket verővel ütnek vagy bottal dörzsölnek. Ez a hangszer fém rezgését okozza, ami hangot kelt. Például egy harangot kereplővel vagy kalapáccsal ütnek meg, aminek hatására a harang fémje rezeg és csengő hangot kelt. A cintányérok összeütköznek, aminek következtében a cintányérok fémje vibrál, és csillogó, zúgó hangot ad ki.
Más idiofonok, például kasztni vagy clave össze vannak kattanva. Ez a hangszer fa vagy csontja rezgését okozza, ami éles, ütős hangot ad. Például a kasztnikat egymáshoz kattannak az ujjak között, hogy ritmikus hangot hozzanak létre, amelyet gyakran a spanyol zenéhez társítanak. A clave két fából készült pálca, amelyeket egymáshoz ütnek, éles, csattanó hangot hozva létre, amelyet az afro-kubai zenében használnak.
Egyes idiofonok, például egy éneklőtál vagy egy zenei fűrész, közvetlenül vibrálnak. Az énekes tálak fémből készülnek, és gazdag, zengő hangot adnak ki, ha kalapáccsal megütik a perem körül, vagy bottal dörzsölik a perem körül. A zenei fűrész fémből készül, és lágy, éteri hangot ad ki, amikor egy íjat húznak át a szélén.
Összefoglalva, az idiofonok hangot adnak ki magának a hangszernek a rezgésén keresztül. Ütéssel, dörzsöléssel, kattintással vagy rezgéssel különböző hangokat és hangmagasságokat hozhat létre. Az idiofonok felépítéséhez használt anyagok sokfélesége, például fa, fém és csont hozzájárul a hangok széles skálájához, amelyeket képesek előállítani.