Míg az 1950-es évek végén kezdett zenét tanulni, komoly zeneszerzést csak a hatvanas évek elején kezdett el. Legkorábbi ismert kompozíciói ebből az időszakból származnak.
Érdemes megjegyezni, hogy Riley-t a minimalizmus egyik úttörőjeként tartják számon, és több mint hat évtizede foglalkozik zeneszerzéssel.