A legkorábbi ismert többszólamú zene az orgonum, amely a gregorián ének egyfajta rögtönzött kísérője volt. Az orgona után a motett, a többszólamú kompozíció, amely szakrális szövegre épült. A motettákat gyakran egy kórus énekelte, mindegyik hang más dallamrészt énekelt.
A 13. században Franciaországban megjelent az Ars Nova mozgalom. Ezt a mozgást a bonyolultabb ritmusok és harmóniák alkalmazása, valamint új hangszerek kifejlesztése jellemezte. Az Ars Nova korszakban felbukkant a többszólamú mise, egy összetett zenei kompozíció, amely a katolikus misére épült.
A 14. században kialakult a reneszánsz zenei stílus. Ezt a stílust a klasszikus görög és római kultúra iránti megújult érdeklődés, a világiasabb (nem vallásos) szövegek zenei alkalmazása jellemezte. A reneszánsz korszakban felbukkant az opera is, a zenés színház egy olyan formája, amely a zenét, a drámát és a táncot ötvözi.
A 17. században kialakult a barokk zenei stílus. Ezt a stílust drámai és érzelmi tulajdonságai, valamint a nagy zenekarok és a bonyolult harmóniák alkalmazása jellemezte. A barokk korban felbukkant a versenymű, a szólistára és zenekarra írt kompozíció, valamint a szonáta, egy szólóhangszerre vagy egy kis hangszercsoportra készült zenei kompozíció.
A 18. században kialakult a klasszikus zenei stílus. Ezt a stílust a tisztaság, a kiegyensúlyozottság és az egyszerűség jellemezte. A klasszikus korszakban megjelent a szimfónia, egy nagyszabású zenekari kompozíció és a vonósnégyes, amely négy vonós hangszerre írt kompozíció.
A 19. században megjelent a romantikus zenei stílus. Ezt a stílust érzelmi intenzitása és kifejezőkészsége, valamint nagy zenekarok és összetett harmóniák alkalmazása jellemezte. A romantikus korszakban felbukkant a tónusos vers, egy irodalmi vagy költői alkotásra épülő zenei kompozíció, valamint az opera, amely ebben az időszakban érte el csúcspontját.
A 20. században megjelent a modern zenei stílus. Ezt a stílust az új zenei formákkal és technikákkal való kísérletezés, valamint az elektronikus hangszerek használata jellemezte. A 20. században felbukkant a jazz, az improvizált zene egyik formája, amely az afro-amerikai közösségből származik, és a rock and roll, a populáris zene egyik formája, amely az 1950-es években jelent meg az Egyesült Államokban.