Kodály nem találta fel a zenei kézjeleket, de népszerűsítette a zeneoktatásban való alkalmazásukat. A kézjelek használatát a hangjegyek ábrázolására először egy John Curwen nevű francia szerzetes fejlesztette ki a 19. században. Curwen rendszere, amelyet a tónusos szol-fa módszerként ismernek, azon az elgondoláson alapult, hogy kézjeleket használnak a zenei skála különböző magasságainak ábrázolására. Kodály Curwen rendszerét saját zeneoktatási módszereihez adaptálta, és azóta világszerte széles körben alkalmazzák a zeneoktatásban.