1. Objektum: A hangszer egy fizikai tárgy, amely különbözik az előadótól. Ez sokféle tárgyat tartalmazhat, a hagyományos vonós-, fúvó- és ütőhangszerektől az elektronikus eszközökig, sőt az emberi testig.
2. Az előadó művelete: A hangszer hangját egy előadóművész tevékenysége hozza létre. Ez magában foglalhat játékot, ütést, fújást vagy egyéb interakciót a hangszerrel.
3. Hanggyártás: Az előadó cselekvéseinek eredménye a hangképzés. Ennek a hangnak hallhatónak kell lennie az emberi fül számára, bár a frekvencia- és hangerő-tartomány hangszerenként nagymértékben eltérhet.
4. Zenei tulajdonságok: A hangszer legfontosabb jellemzője, hogy hangja zenei tulajdonságokkal rendelkezik. Ez azt jelenti, hogy a hang kellemesnek, kifejezőnek vagy más művészileg értékesnek tekinthető. Egy hangszer konkrét zenei tulajdonságai a kialakításától, az anyagoktól és az előadó készségétől függenek.
Fontos megjegyezni, hogy a hangszer meghatározása meglehetősen tág lehet, és sokféle tárgyat felölel. Előfordulhat, hogy egyes hagyományos hangszerek nem felelnek meg szigorúan ezeknek a kritériumoknak, és az új technológiák továbbra is feszegetik a hangszernek tekintett hangszerek határait.