A legkorábbi ismert gitárszerű hangszerek közé tartozik a közel-keleti oud, amely körülbelül 1000-re nyúlik vissza, és az európai vihuela, amely a 15. században jelent meg. Ezeknek a hangszereknek sok közös jellemzője volt a modern gitárnak, mint például a nyak és a hanglemez, de volt néhány lényeges különbség is bennük, például a különböző anyagok felhasználása és építési módja.
A legkorábbi ismert hangszer, amelyet kifejezetten "gitárként" azonosítanak, a spanyol vihuela de mano, amely a 15. században jelent meg. A vihuela de mano pengetős vonós hangszer volt, jellegzetes testformával és széles hangolási lehetőséggel. Fontos szerepet játszott a spanyol zenében, és kifinomult és sokoldalú hangszernek számított.
Az évszázadok során a gitár különféle változásokon és módosításokon ment keresztül, amelyeknek köszönhetően különböző típusú gitárok születtek, beleértve a klasszikus gitárt, az akusztikus gitárt és az elektromos gitárt. A gitár fokozatosan népszerűvé vált szólóhangszerként, kísérőhangszerként és számos zenei műfaj létfontosságú alkotóelemeként.
Összefoglalva, bár nehéz teljes bizonyossággal egyetlen hangszert "első gitárként" megjelölni, a gitár története több évszázadra vezethető vissza a világ különböző részein található különféle gitárszerű hangszerekre. Az olyan hangszerek, mint a közel-keleti oud, az európai vihuela, a spanyol vihuela de mano és ezek későbbi fejlődése az idő múlásával mérföldköveknek számítanak a mai gitár fejlődésében.