A gomb megnyomásakor egy lyuk nyílik, amely lehetővé teszi a levegő távozását a műszerből. Ez lerövidíti a vibráló légoszlopot, ami növeli a kibocsátott hang magasságát. Ezzel szemben, amikor egy billentyűt elengednek, a lyuk bezárul, meghosszabbítva a vibráló levegőoszlopot és lecsökkentve a hang magasságát.
A klarinét a billentyűkön kívül regiszterbillentyűvel is rendelkezik, amely jellemzően a hangszer aljának közelében található. A regiszter gomb megnyomásakor egy kis lyuk nyílik a fúvóka közelében, ami megváltoztatja a levegő rezgését a műszer belsejében. Ez magasabb hangot eredményez, amelyet "chalumeau" regiszternek neveznek.
A különböző billentyűk és a regiszterbillentyű kombinálásával a klarinétművész a hangmagasság széles skáláját állíthatja elő, a chalumeau regiszter mély hangjaitól az altissimo regiszter magas hangjaiig.