Az oboa által keltett hang magasságát a nádszál hossza határozza meg. A hosszabb nád alacsonyabb, míg a rövidebb nád magasabb emelkedést eredményez. A játékos megváltoztathatja a hang magasságát, ha az ujjait az oboa billentyűin mozgatja. A billentyűk lyukakat nyitnak és zárnak az oboa testén, ami megváltoztatja a hangszer belsejében lévő légoszlop hosszát. Ez viszont megváltoztatja a hang magasságát.
Az oboa egy nagyon sokoldalú hangszer, amellyel sokféle hangot lehet előállítani. Gyakran használják a klasszikus zenében, de hallható jazzben, folkban és más zenei műfajokban is.