A tambura feltehetően Közép-Ázsiából származik, valószínűleg az ókori Mezopotámiából (a mai Irak és Szíria). Más régiókban is elterjedt, például Egyiptomba, Görögországba és Rómába, végül Európába és Amerikába.
A tamburákat a Közel-Kelet régészeti lelőhelyein találták, és az ókori egyiptomi művészetben és irodalomban is ábrázolják. Az ókori görög, római és zsidó kultúrákban is használták.
Az évszázadok során a tambura különféle módosításokon és variációkon ment keresztül a világ különböző részein. A Közel-Keleten gyakran "riq"-nak vagy "duffnak" nevezik, és kézmozdulatokkal és ujjtechnikákkal játsszák. A nyugati zenében általában ütős hangszerként használják, különösen a folk-, pop- és rockzenében.