A neyről azt tartják, hogy az ókori Perzsiából (ma Irán) származik, és évszázadok óta használják a hagyományos perzsa zenében. Más közel-keleti országokban is széles körben használják, beleértve Törökországot, Egyiptomot és Szíriát, valamint Közép-Ázsia és Dél-Ázsia egyes részein. A ney fontos része számos hagyományos népzenei és komolyzenei műfajnak ezekben a régiókban, és gyakran játsszák együttesekben más hangszerekkel, mint például az oud, a santoor és a daf.
A neyt a nyugati zenében is használták, különösen a jazzben és a klasszikus zenében. Néhány jelentős nyugati zenész, aki a neyt játszotta, többek között Yusef Lateef amerikai jazz-zenész és Olivier Messiaen francia klasszikus zeneszerző.
A ney egy sokoldalú hangszer gazdag és kifejező hangzással, és továbbra is zenészek játsszák világszerte számos különböző zenei műfajban.