Amikor egy xilofon rudat megütnek, az a saját frekvenciáján rezeg. Ezt a gyakoriságot a rúd hossza, vastagsága és anyaga határozza meg. Minél hosszabb a sáv, annál alacsonyabb a frekvencia, és annál alacsonyabb a hang magassága. Minél vastagabb a sáv, annál magasabb a frekvencia, és annál magasabb a hang magassága.
A xilofon rudai hangmagasság szerint vannak elrendezve, a leghosszabb rudak alul, a legrövidebbek pedig felül. Ez lehetővé teszi a zenész számára, hogy dallamokat és harmóniákat játsszon különböző ütemek megütésével.