A polikarbonát hordozó vékony fémréteggel van bevonva, általában alumíniummal vagy arannyal. Ez a réteg tükrözi a lézersugarat, és ezt a visszaverődést érzékeli a CD-lejátszó.
A CD-n lévő adatokat gödrök és földek formájában tárolják. A gödrök kis mélyedések a fémrétegben, a földek pedig a gödrök közötti területek. A gödrök és a földek spirális sávban vannak elrendezve, amely a CD közepétől a külső széléig fut.
Amikor a CD-lejátszó adatokat olvas, a lézersugár pásztázza a pályát, és érzékeli a gödröket és a földet. A gödrök hatására a lézersugár szétszóródik, míg a földek közvetlenül visszaverik a sugarat a detektorba. A detektor a visszavert fényt elektromos jelekké alakítja, amelyeket ezután feldolgozva kinyeri az adatokat a CD-ről.