A zenének általában szabályos, ismétlődő mintája van. Ezt a mintát gyakran egy dallam, ritmus vagy akkordfolyamat ismétlése hozza létre. A mintázat szabályossága a rend és a kiszámíthatóság érzetét kelti.
A zajra viszont jellemzően a szabályos minta hiánya a jellemző. A zaj hanghullámai gyakran szabálytalanok és kiszámíthatatlanok, ami a káosz és a rendetlenség érzetét kelti.
A másik különbség a zene és a zaj között a harmonikusok jelenléte. A harmonikusok olyan kiegészítő frekvenciák, amelyek a hanghullám fő frekvenciáját kísérik. A zene gyakran tartalmaz felharmonikusokat, amelyek gazdagabb és összetettebb hangzást adnak. A zaj viszont jellemzően nem tartalmaz annyi harmonikust, ami laposabb és tompább hangzást ad.
Végül a zene és a zaj megkülönböztethető érzelmi hatásuk alapján. A zene gyakran képes érzelmeket kiváltani, például boldogságot, szomorúságot vagy izgalmat. A zaj viszont gyakran negatív érzelmekkel, például bosszúsággal, stresszel vagy szorongással jár.
Természetesen ezen általános szabályok alól van néhány kivétel. Egyes zenetípusok disszonánsak és kiszámíthatatlanok, míg bizonyos típusú zajok ritmikusak és kellemesek lehetnek. Általában azonban a zene és a zaj megkülönböztethető különböző formájukról és mintáikról.