A legtöbb nyugati zenében az ütemek ütemekbe vagy ütemekbe vannak rendezve, amelyek ütemcsoportok, amelyek jellemzően konzisztens számú ütemet tartalmaznak. Egy ütem leütése, amely az ütem első üteme, általában hangsúlyos, és az ütem többi üteme következetes mintát követ.
Az ütemek a ritmus alapja a zenében. Ezek adják a keretet a zenészek összehangolt közös játékához, és segítenek megteremteni a pulzus, a lendület és az energia érzését egy zenei előadásban. A különböző zenei műfajoknak és stílusoknak megvan a maguk jellegzetes ütemmintája és tempója.
A "beat" kifejezés tágabban is használható egy zenemű általános ritmikai szerkezetére vagy érzésére. Például egy dalt úgy írhatnak le, hogy "erős ütemű" vagy "gyors ütemű", jelezve a ritmikai intenzitását vagy tempóját.
Az elektronikus tánczenében és a hip-hopban az ütem gyakran kifejezetten a programozott dobhurokra vagy ritmikus mintára utal, amely a szám gerincét képezi. A DJ-k és a producerek a beateket használják zenei alkotásaik alapjául, és keverési és szerkesztési technikákkal manipulálják őket, hogy új és érdekes ritmikai variációkat hozzanak létre.