A banjolele-t a 20. század elején találták fel, és az 1920-as és 1930-as években vált népszerűvé, különösen az Egyesült Államokban. Gyakran használták a jazz-, folk- és countryzenében, és olyan neves zenészek játszották, mint George Formby és Harry Reser.
A banjolele fényes, pörgős hangja a bendzsóéhoz hasonló, de kisebb mérete miatt magasabb hangmagassággal. Viszonylag könnyen megtanulható játszani, és gyakran használják kezdő hangszerként azok számára, akik érdeklődnek a bendzsó vagy az ukulele tanulása iránt.