A zenei stílusok különböző kritériumok alapján kategorizálhatók, többek között:
Műfaj: Ez a zenei stílusok osztályozásának leggyakoribb módja. A műfajok tág kategóriák, amelyek a hasonló jellemzőkkel rendelkező zeneműveket csoportosítják. Ilyen például a rock, pop, jazz, klasszikus, folk, elektronikus és még sok más.
Korszak vagy időszak: A zene kategorizálható a létrehozásának időtartama alapján is. A különböző korszakok gyakran sajátos stílusjegyekkel rendelkeznek, amelyek tükrözik koruk kulturális, társadalmi és technológiai hatásait. Például a barokk korszak (1600-1750) kidolgozott dallamairól és ornamentikájáról ismert, míg a romantika (1800-1910) érzelmi intenzitása és kifejező tulajdonságai jellemzik.
Régió vagy származás: A zenét földrajzi eredete szerint osztályozhatjuk. A regionális stílusokat gyakran befolyásolják a helyi hagyományok, kulturális örökség, valamint egy adott terület őshonos hangszerei és zenei gyakorlatai. Ilyen például az afrikai zene, az indiai klasszikus zene, a hagyományos kínai zene stb.
Zeneszerző vagy előadó: A zenét egy-egy zeneszerző vagy előadó egyéni stílusa, kreatív megközelítése is jellemezheti. Egyes zenészek sajátosan közelítenek a dallamokhoz, a harmóniához, a hangszereléshez és más zenei elemekhez, amelyek könnyen felismerhetővé teszik zenéjüket. Mozart kompozíciói például eleganciájukról és kecsességükről ismertek, míg az olyan jazz zenészek, mint Miles Davis improvizációit bonyolult dallamok és ritmikai összetettség jellemzi.
A zenei stílus megértése döntő fontosságú a zenetudósok, a zenészek és a zenerajongók számára egyaránt. Lehetővé teszi a különböző kultúrákból és időszakokból származó különféle zenei kifejezések elemzését, osztályozását és értékelését.