A szimfonikus zenét gyakran gazdag és összetett textúrája, kontrapont- és harmóniahasználata, dinamikus tartománya jellemzi. Előadhatják szimfonikus zenekarok, amelyek jellemzően több mint 100 zenészből állnak, vagy kisebb kamarazenekarok.
A szimfonikus zene hosszú múltra tekint vissza, gyökerei a 17. és 18. századi barokk korszakban gyökereznek. Ebben az időszakban olyan zeneszerzők, mint Johann Sebastian Bach és George Frideric Händel írtak szimfóniákat, amelyek jellemzően három-négy tételesek voltak, és különféle hangszereket használtak.
A 19. században a szimfonikus zene olyan zeneszerzők műveivel érte el csúcspontját, mint Ludwig van Beethoven, Johannes Brahms és Anton Bruckner. Ezek a zeneszerzők olyan szimfóniákat írtak, amelyek hosszabbak, összetettebbek és érzelmileg kifejezőbbek voltak, mint bármi, ami korábban volt.
Ma a szimfonikus zenét továbbra is zeneszerzők és zenekarok írják és adják elő szerte a világon. Továbbra is a klasszikus zene népszerű műfaja, és gyakran adják elő koncerttermekben és más helyszíneken.