A rock and roll jellemzői a következők:
- Elektromos gitárok használata: Az elektromos gitárok a rock and roll elsődleges hangszerei, és a torzítás és az erősítés olyan jellegzetes hangzást hoz létre, amely megkülönbözteti a műfajt a többi népszerű zenei stílustól.
- Dob és basszusgitár: A dobok és a basszusgitár adják a ritmikai alapot a rock and rollhoz, a dobok gyakran az erős backbeat-et hangsúlyozzák, a basszusgitár pedig az alsó kategóriás groove-ot.
- A rhythm and blues, a country és a jazz hatása: A rock and roll erősen merít erre a három műfajra, gyökerei az afroamerikai művészek blues-alapú zenéjében, az amerikai délvidék country zenéjében és a jazz improvizációs technikáiban gyökereznek.
- Hangsúly a ritmuson és az energián: A rock and rollra a ritmusra és az energiára helyezett hangsúly jellemző, sok dal gyors tempókkal, fülbemászó dallamokkal és erős, ritmikus groove-okkal.
- Lázadó és fiatalos szellem: A rock and rollt gyakran a lázadáshoz és a fiatalsághoz hozzák összefüggésbe, és számos korai úttörője fejezte ki elégedetlenségét kora társadalmi és politikai normáival szemben. Ez a lázadó szellem a műfaj meghatározó jellemzője maradt, sok rock and roll művész használja zenéjét személyes és társadalmi nézeteinek kifejezésére.
Az évtizedek során a rock and roll számos alműfajtá fejlődött és átalakult, köztük a rockabilly, a rock and roll, a blues rock, a pszichedelikus rock, a heavy metal, a punk rock, az alternatív rock és még sok más. Ezen alműfajok mindegyikének megvannak a saját egyedi jellemzői és előadói, amelyek hozzájárulnak a rock and roll műfaj általános sokszínűségéhez és gazdagságához.