A motívumok hossza változó lehet, de általában néhány hangjegy vagy kifejezés hosszúságúak. A hangmagasságok, ritmusok és dinamikák tetszőleges kombinációjából állhatnak, és bármilyen hangszerrel vagy hangszercsoporttal játszhatók. A motívumok pontosan ismételhetők, vagy variálhatók vagy fejleszthetők egy zenemű során.
A motívumok használata a klasszikus zenében elterjedt technika, és olyan zeneszerzők műveiben is megtalálható, mint Beethoven, Mozart vagy Bach. A motívumok azonban nem korlátozódnak a klasszikus zenére, hanem más műfajokban is megtalálhatók, például a jazzben, a népzenében és a populáris zenében.
Íme néhány példa a zenei motívumokra:
* A négy hangból álló motívum Beethoven Ötödik szimfóniájából
* A három hangból álló motívum Mozart Eine kleine Nachtmusik című művéből
* A kéthangos motívum Bach 3. Brandenburgi Concertójából
* Az ismételt gitárriff a The Rolling Stones "(I Can't Get No) Satisfaction"-ban
* A felszálló arpeggio motívum a Led Zeppelin "Stairway to Heaven" című művében
* A leszálló kromatikus motívum a Pink Floyd "Comfortably Numb" című művében
Ez csak néhány példa a zenei motívumok zenében való felhasználásának sokféle módjára. A motívumok hatékony eszközök lehetnek az érdeklődés, a változatosság és az egység megteremtésében egy zeneműben.