1. Barokk zene (1600-1750): Ez az időszak kidolgozott ornamentikájáról, kontrapont használatáról, valamint a versenymű és az opera felemelkedéséről ismert. Néhány híres barokk zeneszerző közé tartozik Johann Sebastian Bach, George Frideric Händel, Antonio Vivaldi és Domenico Scarlatti.
2. Klasszikus korszak (1750-1830): Ebben az időszakban egy strukturáltabb és kiegyensúlyozottabb zenei stílus alakult ki, amely a letisztultságra és a formára helyezte a hangsúlyt. Néhány híres klasszikus zeneszerző közé tartozik Wolfgang Amadeus Mozart, Joseph Haydn és Ludwig van Beethoven.
3. Romantikus korszak (1830-1910): Ezt az időszakot az érzelmekre, a drámára és az egyéni kifejezésmódra való összpontosítás jellemzi. A romantikus zeneszerzők gyakran használtak nagyobb zenekarokat, és műveikbe beépítették a népzene és az irodalom elemeit. Néhány híres romantikus zeneszerző közé tartozik Frédéric Chopin, Franz Schubert, Robert Schumann, Hector Berlioz, Johannes Brahms és Pjotr Iljics Csajkovszkij.
4. Modernizmus (1910-1970): Ebben az időszakban szakadt el a hagyományos zenei formák és stílusok, a zeneszerzők új harmóniákkal, ritmusokkal és szerkezetekkel kísérleteztek. A híres modernista zeneszerzők közé tartozik Igor Stravinsky, Arnold Schoenberg, Bartók Béla, Alban Berg és Anton Webern.
5. Posztmodernizmus (1970-től napjainkig): Ezt az időszakot a modernizmus szigorú szabályainak és konvencióinak elutasítása jellemzi, a zeneszerzők a különböző műfajokból és kultúrákból származó hatások széles skáláját alkalmazták. Néhány híres posztmodern zeneszerző közé tartozik John Adams, Steve Reich, Philip Glass és Meredith Monk.
A klasszikus zene ezen részágai nincsenek szigorúan meghatározva, és gyakran átfedés van közöttük. Sok zeneszerző több korszakból és stílusból is beépített elemeket műveibe.