A "klasszikus zene" kifejezést gyakran hozzák összefüggésbe a nyugati klasszikus zenei hagyományokkal, amelyek a középkor és a reneszánsz időszakában keletkeztek Európában. A klasszikus zene korai formái, mint például a gregorián ének és a többszólamú zene, elsősorban vallási jellegűek voltak, és templomokban és katedrálisokban adták elő. Az idő múlásával a klasszikus zene világiasabb elemeket kezdett magába foglalni, és a vallási környezeten túl kiterjedt a hangszeres zenére, az operára és más műfajokra is.
A klasszikus zene, mint különálló műfaj fogalma a 18. és 19. században vált előtérbe, amikor olyan zeneszerzők, mint Bach, Mozart és Beethoven megalkották a klasszikus zene legbefolyásosabb műveit. Kompozícióik bonyolult szerkezeteket, kifinomult dallamokat és gazdag harmóniákat jellemeztek, és ők adják a mércét a ma gyakran "klasszikus" zenének.
Fontos azonban megjegyezni, hogy a klasszikus zene e történelmi időszakokon túl is tovább fejlődött és változatossá vált, különféle kultúrák és hagyományok hatását beépítve. A kortárs klasszikus zene stílusok és műfajok széles skáláját foglalja magában, a neoklasszikustól a minimalista és elektronikus zenéig, és folyamatosan új ötletek és innovációk formálják.
Összefoglalva, a klasszikus zene a történelem során különféle formákban és stílusokban hallható volt, gyökerei a középkori vallásos zenéhez nyúlnak vissza, és a 18. és 19. században alakult ki külön műfajként. A „klasszikus zene” kifejezés azonban a zenei stílusok és hagyományok széles és folyamatosan fejlődő skáláját öleli fel, amelyeket továbbra is élveznek és értékelnek szerte a világon.