A képzőművészetben a minimalizmus az absztrakt expresszionista mozgalomra adott reakcióként jelent meg, amely az 1940-es és 1950-es években uralta a művészeti világot. Az olyan minimalista művészek, mint Frank Stella, Carl Andre és Donald Judd, elutasították az absztrakt expresszionizmus érzelmi kifejezését és festői gesztusait, és ehelyett az egyszerű, geometrikus és gyakran ismétlődő alkotások létrehozására összpontosítottak.
A zenében a minimalizmus hasonlóképpen a 20. század elején népszerű összetett, atonális zenére adott reakcióként jelent meg. Az olyan minimalista zeneszerzők, mint Steve Reich, Philip Glass és Terry Riley, elutasították a bonyolult harmóniák, dallamok és ritmusok használatát, és ehelyett az egyszerű mintákon, ismétléseken és fokozatos változtatásokon alapuló művek létrehozására összpontosítottak.
A minimalista művészetet és a minimalista zenét egyaránt befolyásolta a 20. század közepének tágabb kulturális és intellektuális klímája, amelyet a keleti filozófia, a rendszerelmélet és az alapvető struktúrák feltárása iránti növekvő érdeklődés jellemez. A minimalizmus jelentős erővé vált a művészeti és zenei világban, nemcsak a vizuális művészetre és a zenére, hanem az építészetre, a designra és más kreatív területekre is hatással volt.