Az európai zene nagyjából két fő korszakra osztható:
1. Középkori és reneszánsz zene (kb. 500-1600) :Ezt az időszakot a szakrális és világi zene, ezen belül a sima ének, a többszólamúság és a hangszeres zene térnyerése jellemezte. A trubadúrok, az énekesek és az udvari zenészek fontos szerepet játszottak a zene terjesztésében a különböző társadalmi rétegekben.
2. Barokk, klasszikus és romantikus korszak (1600-1900 körül) :
- Barokk zene (kb. 1600-1750) :Ebben az időszakban fejlődött ki az opera, az oratórium és a hangszeres zene. Olyan zeneszerzőkhöz kötődik, mint Bach, Händel és Vivaldi.
- Klasszikus zene (1750-1820 körül) :Ez az időszak az egyensúlyt, a tisztaságot és a formát hangsúlyozta. A legfontosabb zeneszerzők közé tartozik Mozart, Haydn és Beethoven.
- Romantikus zene (kb. 1820-1900) :Ezt az időszakot a felfokozott érzelmi kifejezésmód, a nacionalizmus és a virtuóz előadó felemelkedése jellemezte. A romantikus zeneszerzők közé tartozik Chopin, Schubert, Schumann, Wagner és Brahms.
E nagy korszakokon túl az európai zenét a néphagyományok, a nemzeti és regionális identitás, valamint a nem európai zenei hagyományok hatása is formálta. A 20. században az európai zeneszerzők folytatták az új zenei stílusok, technikák és hatások feltárását, ami a modernizmust, az atonális zenét, az elektronikus zenét és a különféle kísérleti formákat eredményezte.
Összességében az európai zene változatos zenei formák gazdag kárpitját képviseli, tükrözve az európai kontinens kulturális örökségét és kreativitását. Hatása nemcsak Európán belül, hanem a nyugati komolyzene fejlődésében és globális hatókörében is érezhető.