A zene létrehozása, előadása, jelentősége, sőt meghatározása is a kultúrától és a társadalmi kontextustól függően változik. A zene a szigorúan szervezett kompozícióktól (és azok spontán improvizációitól) az improvizatív zenéig terjed. A zene műfajokra és alműfajokra osztható, bár a választóvonalak és a zenei műfajok közötti kapcsolatok gyakran finomak, olykor vitathatóak, esetenként marketingstratégiákon alapulnak.
A zenét az emberi történelem során ilyen vagy olyan formában használták. A régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy a zenei hagyományok legalább 50 000 évesek. Kőkori hangszereket, például üreges csontokból készült furulyákat és tengeri kagylókat találtak. A zene a világ különböző kultúráiban megtalálható, és gyakran kapcsolódik vallási rituálékhoz és szertartásokhoz, valamint társasági összejövetelekhez. A zene terápiaként és kifejezési formaként is használható.
A zene vagy zenetudomány tanulmányozása feltárhatja a zenei hagyományok, elméletek és gyakorlatok történetét, valamint a zene kulturális jelentőségét és hatását. A zenét stílusa vagy műfaja, előadásmódja és célja vagy kontextusa szerint is osztályozhatjuk.