A csata során Key tanúja volt Fort McHenry brit hajók általi bombázásának. Egy brit hajón tartották fogságban hadifogolyként, de a csata után szabadon engedték. Az éjszaka folyamán látta, hogy a nagy amerikai zászló még mindig az erőd fölött lobog az intenzív ágyúzás ellenére, ami inspirálta a vers megírására.
Key eredeti kézirata egy baltimore-i újságban jelent meg nem sokkal a csata után "M'Henry erőd védelme" címmel. A vers gyorsan népszerűvé vált, és több zeneszerző is megzenésítette. A legismertebb változat a John Stafford Smith által 1814-ben komponált dallam, amely eredetileg "To Anacreon in Heaven" volt, és az Anacreontic Society nevű amatőr énekklub használta.
Csak 1931-ig jelölték ki a "Csillagfényes zászlót" hivatalosan az Egyesült Államok Himnuszává a kongresszusi törvény. Ma az amerikai hazaszeretet és büszkeség dédelgetett szimbóluma, amely szorosan kötődik a nemzet történelméhez, valamint az 1812-es háború és más konfliktusok során a polgárok által hozott áldozatokhoz.