A reneszánsz korszakban a hangszeres zene virágzásnak indult vallási szertartásokon, udvari mulatságokon és önkormányzati ünnepségeken. Ez idő alatt gyakoriak voltak a kis együttesek, az úgynevezett „társasegyüttesek”, amelyek különféle hangszereket, például hegedűt, hangvetítőt és lantot tartalmaztak.
Az 1500-as években olyan olasz zeneszerzők, mint Giovanni Gabrieli és Claudio Monteverdi nagyobb együttesekkel kezdtek kísérletezni, különféle hangszereket és énekeseket kombinálva. Ez a kombináció alapozta meg a barokk zenekart, amely az operák és a szakrális zene meghatározó eleme volt.
Az 1600-as évek végére a zenekar sokoldalú együttessé vált, amely számos hangszert, például hegedűt, brácsát, csellót, nagybőgőt, fuvolát, oboát, trombitát, harsonát és még sok mást magában foglaló együttessé vált. Emellett az olasz zeneszerző, Arcangelo Corelli szabványosította a hangszercsoportokat, kialakítva a vonósszekció modelljét első és második hegedűvel, brácsával és csellóval.
A zenekar koncepciója a következő időszakokban tovább fejlődött, és olyan jelentős zeneszerzők, mint Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven és Johannes Brahms bővítették és finomították a zenekari palettát a klasszikus és a romantika korszakában.
Fontos megjegyezni, hogy míg a zenekar gyökerei a nyugati klasszikus zenében rejlenek, a kifejezést más zenei műfajokban is használták, mint például a jazz és a populáris zene, a hangszeresekből álló nagy együttesekre utalva.