1. Barokk kor (1600-1750):
- A barokk korszakban a zenekarok viszonylag kicsik voltak, jellemzően vonósokból (például hegedűből, brácsából, csellóból és nagybőgőből), valamint olyan basso continuo hangszerekből, mint a csembaló vagy az orgona, amelyek harmonikus támogatást nyújtottak.
- A zenekart nagyrészt operák, énekművek és hangszeres kompozíciók, például versenyművek és szvitek kísérésére használták.
- A karmester nem volt külön szerep, a zenészek gyakran követték a continuo játékos vagy a koncertmester (a főhegedűs) példáját.
2. Klasszikus korszak (1750-1830):
- A klasszikus korszak a zenekar bővülésének, diverzifikációjának volt a tanúja.
- Rendszeresen elkezdték beépíteni az olyan hangszereket, mint a furulyák, oboák, fagottok, kürtök és trombiták.
- A zenekari hangzás kiegyensúlyozottabbá vált, tisztábbak lettek a szakaszok közötti különbségek és nagyobb dinamikatartomány.
- A karmester szerepe egyre hangsúlyosabbá vált, a pódiumról olyan figurák vezették a zenekart, mint Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart és Ludwig van Beethoven.
- A zenekar központi szerepet játszott a szimfóniákban, versenyművekben és operákban, a kompozíciók nagyobb szerkezeti komplexitást és érzelmi kifejezést mutattak be.
3. Romantikus korszak (1830-1910):
- A romantika kora a zenekar további bővülését hozta magával, több hangszerrel és játékossal.
- Kibővültek az olyan szekciók, mint a rézfúvós (beleértve a harsonákat és a tubát) és az ütőhangszerek, így a hangzás gazdagabb és erősebb lett.
- Olyan zeneszerzők, mint Hector Berlioz, Richard Wagner és Gustav Mahler nagy zenekari erőkkel kísérleteztek, drámai és érzelmileg feltöltött műveket alkotva.
- A zenekar a nagy narratívák, a nacionalista témák és a mély emberi érzelmek kifejezésének elsődleges médiuma lett.
4. 20. század és újkor:
- A 20. században a zeneszerzők, karmesterek tovább feszegették a zenekari lehetőségek határait.
- Új hangszerek kerültek bevezetésre, mint például a szaxofon, a celesta és az elektronikus hangszerek, új hangszínekkel és textúrákkal bővítve a zenekari hangzást.
- Olyan zeneszerzők, mint Igor Sztravinszkij, Bartók Béla és Dmitrij Sosztakovics, a hagyományos harmonikus struktúrák és ritmikai minták kihívásaiba ütköztek, kísérletező és disszonáns műveket alkotva.
- A modernista zeneszerzők olyan fogalmakat is magukévá tettek, mint a minimalizmus, a határozatlanság és a multimédia, ami sokféle zenekari kompozícióhoz vezetett, amelyek szembeszegültek a hagyományos normákkal.
E korszakok során a zenekar hangszerelését, méretét, technikáját és repertoárját tekintve fejlődött, tükrözve az egyes időszakok változó zenei ízlését, kulturális hatásait és művészeti újításait. Ma a modern szimfonikus zenekar egy összetett, hangok és érzelmek széles skáláját produkálni képes együttes, amely a klasszikus zenei előadás és kompozíció sarokköveként szolgál.