A szimfóniákat jellemzően nagy zenészegyüttesnek komponálják, és gyakran koncerttermekben adják elő. Általában a nyugati klasszikus zene legösszetettebb és legkifinomultabb formái közé tartoznak.
A szimfónia története egészen a 16. századig vezethető vissza, amikor az olasz zeneszerzők hangszeres együttesek számára kezdtek többtételes műveket írni. Ezek a korai szimfóniák gyakran tánczenére épültek, és jellemzően könnyűek és szórakoztató jellegűek voltak.
A 17. században a német zeneszerzők elkezdték a szimfóniát komolyabb és összetettebb formává fejleszteni. Új szerkezeti elemeket vezettek be, mint például a szonáta-allegro formát, és elkezdték a zenei érzelmek szélesebb skáláját feltárni.
A 18. században a szimfónia elérte népszerűsége csúcsát. Olyan zeneszerzők, mint Haydn, Mozart és Beethoven írták minden idők leghíresebb és legkedveltebb szimfóniáit. Ezeket a szimfóniákat szépségük, összetettségük és érzelmi erejük jellemzi.
A 19. században a szimfónia tovább fejlődött, miközben a zeneszerzők új formákkal és stílusokkal kezdtek kísérletezni. Egyes zeneszerzők, például Brahms és Mahler olyan szimfóniákat írtak, amelyek még hosszabbak és összetettebbek voltak, mint elődeik. Mások, például Berlioz és Liszt, olyan szimfóniákat írtak, amelyek inkább programszerűek voltak, történetet meséltek el vagy egy adott hangulatot idéztek fel.
A 20. században a szimfónia továbbra is a zenei kifejezés népszerű formája volt, bár némi változáson ment keresztül. Néhány zeneszerző, például Sztravinszkij és Sosztakovics disszonáns és kísérletező szimfóniákat írt. Mások, például Copland és Bernstein olyan szimfóniákat írtak, amelyek szélesebb közönség számára hozzáférhetők voltak.
A szimfónia ma is a komolyzenei repertoár létfontosságú része. Ez egy olyan forma, amely az érzelmek és ötletek széles skáláját képes kifejezni, és továbbra is élvezi a közönség világszerte.