Bach idejében a zenekarok jellemzően kicsik voltak, körülbelül 20-30 zenészből álltak. Ezeket az együtteseket gyakran meghatározott alkalmakra, például operaelőadásokra vagy egyházi zenei előadásokra állították össze, a hangszerelés pedig a helyszíntől és a rendelkezésre álló forrásoktól függően változott.
A zenekar magját jellemzően vonós hangszerek alkották, beleértve a hegedűt, brácsát, csellót és nagybőgőt (nagybőgőt). Fafúvós és rézfúvós hangszereket gyakran adtak hozzá, hogy színt és változatosságot adjanak. A gyakori fafúvósok közé tartozott a furulya, oboa és fagott, míg a rézfúvós hangszerek közé tartozott a trombita, a kürt és a harsona.
Bach idejében a zenekari hangszerek nem voltak szabványosítva, mint manapság. Például sokféle furulya és oboa volt, mindegyiknek megvan a maga egyedi hangolása és jellemzői. Ez azt jelentette, hogy a zenészeknek sokoldalúnak és alkalmazkodóképesnek kellett lenniük, és a kapott hangszerektől függően módosítaniuk kellett játékukat.
A kor korlátai ellenére Bach a zenekari kompozíció mestere volt. Zenekari műveit gazdag textúra, ügyes ellenpontozás, kifejező hangszerelés jellemzi. Leghíresebb zenekari művei közé tartozik a Brandenburgi Concertos, a Zenekari szvit és a Sinfonias kantátáiból.
Bach zenéje mély hatást gyakorolt a későbbi zeneszerzőkre, a zenekari írásbeli újításai pedig hozzájárultak a modern zenekar fejlődésének formálásához.