A hanghullámok a levegőben lévő rezgések, amelyek a fülünkig terjednek. Amikor ezek a hullámok megütik a dobhártyánkat, vibrációt okoznak, ami hangként értelmezett jeleket küld az agyunknak. A hanghullám amplitúdója az, hogy a légnyomás mennyit változik a hullám áthaladásakor, ami viszont meghatározza, hogy a dobhártya mennyire rezeg. A nagyobb amplitúdók nagyobb rezgéseket és ezáltal hangosabb hangokat okoznak.
A kottaírásban a hangerőt jellemzően dinamikus jelölések jelzik, mint például "forte" (hangos), "zongora" (halk) és "mezzo forte" (mérsékelten hangos). Ezek a jelölések használhatók egy darab vagy szakasz teljes hangerejének meghatározására, valamint kontraszt és forma létrehozására a zenén belül.
Az emberi fül sokféle hangerőt képes hallani, a nagyon halk suttogástól a fájdalmat okozó hangos hangokig. A legpuhább hang, amit az átlagos emberi fül hallhat, körülbelül 20 decibel (dB), míg a fájdalomküszöb 120 dB körül van.