Történelmileg az a cappella zenét liturgikus előadások, oratóriumok és hasonló (általában szakrális) zenék alapján határozták meg, amelyekben az egyetlen előadó az énekes; a modern jelentés azonban felöleli a nem liturgikus többszólamú világi zenét, például a madrigálokat, és a modern populáris műfajokat is, mint a fodrászat, a gospel, a szoros harmónia és a doo-wop.