A chantey eredete a vitorlázás kezdeti idejére vezethető vissza, az első feljegyzett említések a 16. századra nyúlnak vissza. Különösen gyakoriak voltak a vitorlás korszakban, amikor a vitorlás hajók kézi munkára támaszkodtak, és összehangolt erőfeszítést igényeltek a legénységtől. Különböző típusú csákányok léteznek, mindegyik egy adott feladathoz vagy tevékenységhez van szabva, ilyenek például a vitorlák felemelésére szolgáló horgonyzók, a horgonykötélen való húzáshoz és a vitorlák kivágására szolgáló lapos chanteyok.
A Chanteys nemcsak munkadalként szolgált, hanem jelentős szerepet játszott a tengerészek társasági életében is. Szórakoztatást nyújtottak, segítettek a tengerészeknek kialakítani a bajtársiasságot, és lehetővé tették számukra, hogy kifejezzék érzelmeiket és élményeiket a tengeren. A dalszövegekben gyakran szerepelnek az otthonvágy, a tengeri élet nehézségei és a tengerészek előtt álló kihívások témái.
Míg a vitorlázás kora elmúlt, a chantey-k kulturális örökségként fennmaradtak, és ma is éneklik, mind a tengerészek, mind a tengeri történelem rajongói. A tengerészeti hagyományok és az óceánokat hajózó tengerészek találékonyságának emlékeként tartják számon.