A modern felvételi és műsorszórási technológiák megjelenése előtt a hírnév és elismertség jellemzően helyi vagy regionális szintre korlátozódott. Az énekesek a színházakban, koncerttermekben vagy más nyilvános helyeken való fellépéseik révén tettek szert népszerűségre, de elérésüket a földrajzi határok korlátozták.
Csak az 1900-as évek elején, a fonográf, majd a rádió feltalálásával jelent meg a világszerte elismert énekes fogalma. A nemzetközi hírű énekesek egyik legkorábbi példája Enrico Caruso (1873-1921), olasz operatenor. Óriási népszerűségre és elismerésre tett szert a 20. század elején, többek között felvételeinek és fellépéseinek köszönhetően, amelyeket gramofonlemezeken és rádióadásokon keresztül széles körben terjesztettek.
Ahogy a felvételi és kommunikációs technológiák tovább fejlődtek, más énekesek világszerte ismertté váltak, köztük Frank Sinatra, Elvis Presley, a The Beatles és Michael Jackson, hogy csak néhányat említsünk. Ezek az egyének nevekké és kulturális ikonokká váltak, elérve a híresség és elismertség szintjét, amely túlmutat a földrajzi határokon.