Caravaggio drámai megvilágításának, merész színeinek és valósághű arckifejezéseinek használata erőteljes intenzitást hozott festményeibe, amelyet gyakran az érzelmek nyers érzése jellemez. Egyik leghíresebb műve, a "Szent Máté elhívása" (1599-1600 körül) a hétköznapi figurák érzelmi reakcióira fókuszál, Máté elhívására adott drámai reakcióján keresztül.
Caravaggio alkotásai a hétköznapi emberek mintául való felhasználásával a tipikus szentek és nemesek ábrázolásától is szakítottak, demokratizálták a művészetet azáltal, hogy témáiban egyetemes emberi tapasztalatokat mutattak be. Caravaggio hatására a művészek a hitelességet és az érzelmi mélységet kezdték hangsúlyozni festményeiken, ami az általunk ismert nyugati realista művészet fejlődését eredményezte.