Courbet azonban minden bizonnyal jelentős szerepet játszott a realizmus formálásában és népszerűsítésében . Hangos szószólója volt a hétköznapi emberek életének és a mindennapi világnak, és vitatott festményei, mint a "Kőtörők" és a "Temetkezés Ornansban" kihívást jelentenek az akadémiai művészet hagyományos témái és stílusai ellen.
Így változott a realizmus Courbet megjelenése után:
* A hétköznapi életre összpontosítva: Courbet és más realisták a munkásosztálybeli emberek, parasztok és munkások életét ábrázolták. Megmutatták létezésük valóságát, beleértve a szegénységet, a nehézségeket és a munkát. Ez ellentétben állt az akadémiai művészet idealizált tárgyaival, amelyek a mitológiát, a történelmet és a vallási témákat részesítették előnyben.
* Hangsúly a közvetlen megfigyelésen: A realista művészek a világ közvetlen megfigyelését és pontos ábrázolását hangsúlyozták. Elutasították a korábbi mozgalmak romantikus és idealizált megközelítését, az igaz és tárgyilagos megjelenítésre törekedtek.
* Az idealizmus elutasítása: A realizmus megkérdőjelezte a szépség és tökéletesség romantikus eszméit, amelyek a korábbi művészeti stílusokat jellemezték. Átfogták a valóság tökéletlenségeit és bonyolultságait, megmutatva a hétköznapok szépségét és a mindennapi élet küzdelmét.
* Közösségi kommentár: A realista művészet gyakran erős társadalmi kommentárt hordozott, leleplezve a társadalom egyenlőtlenségeit és igazságtalanságait. Hatékony eszközként szolgált a szegénységgel, a munkakörülményekkel és más társadalmi problémákkal kapcsolatos tudatosság felkeltésében.
A realizmus azonban nem volt monolitikus mozgalom. A mozgalom különböző művészei kialakították saját egyedi stílusukat és megközelítéseiket:
* Köles: A paraszti munka méltóságára összpontosított.
* Daumier: Satírozott társadalmi és politikai kérdések maró humorral.
* Manet: Áthidalta a szakadékot a realizmus és az impresszionizmus között, beépítve a kortárs életet és a lazább ecsetkezelést.
Míg a realizmus viszonylag rövid életű mozgalom volt, befolyása a későbbi művészeti mozgalmakra mélyreható volt. Letette az alapjait az impresszionizmusnak, a naturalizmusnak, sőt a modernizmusnak is. A realizmus hangsúlya a megfigyelésre, a közvetlenségre és a társadalmi kommentárra továbbra is visszhangzik a kortárs művészetben.