A történet elején a főszereplő, egy A.G.P. nevű gazdag bankár kitart az előbbi nézet mellett. Úgy véli, nincs nagyobb öröm, mint megtapasztalni mindazt, amit az élet kínál, beleértve az ételt, az italt, a zenét és a nőket. Annyira biztos benne, hogy ez a legjobb életforma, hogy fogadást köt barátjával, egy Ivan Ivanovics nevű fiatal ügyvéddel, hogy 15 évig magánzárkában maradhat anélkül, hogy megőrülne.
Ivan Ivanovics ezzel szemben úgy véli, hogy az igazán teljes élet az, amely a tudásra és a szellemi fejlődésre irányul. Azzal érvel, hogy az anyagi örömök mulandóak és lényegtelenek, és csak az elme és a lélek művelésével találhatja meg az ember igazán boldogságot és elégedettséget.
A fogadás megtörtént, és A.G.P. beköltözik Ivan Ivanovics házának egy kis szobájába, ahol a következő 15 évig marad. Ez idő alatt nem érintkezhet a külvilággal, kivéve a napi élelmiszer- és újságszállítást.
Eleinte az A.G.P. nehezen alkalmazkodik új életéhez. Hiányzik neki a tőle megszokott luxus, a magányossággal és az unalommal küzd. De ahogy telik az idő, kezdi felfedezni az egyszerű élet örömeit. Örömét leli az olvasásban és a tanulásban, és elkezdi értékelni a természet szépségét és embertársai társaságát.
15 év után a fogadás megdől, és Ivan Ivanovics jön, hogy begyűjtse az A.G.P. a szobájából. Csodálkozva tapasztalja, hogy egykori barátja jó egészségnek örvend és jó hangulatban van, és úgy tűnik, átformálta a tapasztalata.
A.G.P. elmondja Ivan Ivanovicsnak, hogy rengeteget tanult a bezártság alatt, és most úgy gondolja, hogy a tudásra való törekvés sokkal kifizetődőbb, mint az örömszerzés. Azt mondja, hogy hálás Ivan Ivanovicsnak, amiért lehetőséget adott neki, hogy megtanulja ezt a leckét.
A történet azzal ér véget, hogy A.G.P. elhagyja Ivan Ivanovics házát, és kisétál a nyüzsgő városba, ahol készen áll arra, hogy új életet kezdjen.