Háttér: A darab eseményei előtt Thébát Oidipusz, Eteoklész, Antigoné és Iszméné atyja uralta. Miután egy pusztító pestisjárvány sújtotta a várost, kiderült, hogy Oidipusz tudtán kívül több súlyos bűnt követett el, amelyek száműzetéséhez vezettek.
Testvérek viszálya: Oidipusz két fia, Polüneikész és Eteoklész megállapodott abban, hogy minden évben felváltva ülnek Théba trónján. Az első év után azonban Eteoklész nem volt hajlandó lemondani, így Polüneikész úgy döntött, hogy megtámadja Thébát egy megszálló sereggel.
Csata Thébában: Amikor a csata kitört, Polüneikész Eteoklész ellen harcolt, aminek eredményeképpen a két testvér párbajra került.
Kölcsönös gyilkosság: A heves összecsapásban Eteoklész és Polüneiké is megölte egymást. Konfliktusuk halálukon túl is megosztotta a várost. Théba politikai bizonytalanságon esett át, mivel Kreón, Eteoklész sógora e káosz miatt került hatalomra.